Awan Panas, Apakah Itu?

Sejak Gunung Merapi yang terletak di perbatasan antara Provinsi Jawa Tengah dan Daerah Istimewa Yogyakarta meletus pada 26 Oktober 2010, awan yang disebut juga wedhus gembel ini, menjadi momok yang membayangi para korban letusan Merapi.

Berdasarkan keterangan pada situs Badan Geologi, awan panas ialah istilah untuk menyebut aliran suspensi dari batu, kerikil, abu, pasir dalam suatu massa gas vuklanik panas yang keluar dari gunung api dan mengalir turun mengikuti lerengnya dengan kecepatan mencapai lebih dari 100 km per jam sejauh puluhan kilometer. Aliran turbulen tersebut tampak seperti awan bergulung-gulung yang menuruni lereng gunung api. Temperatur paling rendah dari awan tersebut sekitar 100° C, tetapi bisa juga mencapai 1.000° C, sehingga istilah awan panas pun diberikan untuk menggambarkan bentuk dan kondisinya.

Secara visual, kenampakan awan panas tersebut menyerupai domba-domba yang sedang menyusuri lereang. Oleh karena itu, penduduk sekitar Gunung Merapi menyebutnya sebagai wedhus gembel. Penyebutan ini diperkirakan sudah ada jauh sebelum istilah lain untuk awan panas, yaitu nuee ardente diperkenalkan di dunia pengununganapian.

Perlu diingat bahwa tidak semua material seperti batu, kerilik, abu atau pasir yang keluar dari gunung api bisa disebut awan panas. Jika material tersebut hanya telontar atau membubung ke angkasa, istilah yang digunakan ialah lontaran bom, kerikil, atau pasir (tergantung ukurannya) atau kolom erupsi, istilah awan panas hanya terbatas untuk alirasan suspensi dan material vulkanik yang menuruni lereng dan dikontrol oleh gravitasi dan besarnya daya dorong konvektif dari gas pada lubang kepundan.

Awan Panas Merapi
Awan panas pada letusan Merapi dapat dibedakan atas awan letusan dan awan panas guguran. Awan panas letusan terjadi karena hancuran magma oleh suatu letusan. Kekuatan penghancur tersebut ditentukan oleh kandungan gas vuklanik dalam magma. Awan panas guguran terjadi akibat runtuhnya kubah lava oleh tekanan magma dan pengaruh gravitasi. Awan jenis ini lebih sering terjadi pada letusan Gunung Merapi.

Runtuhnya kubah lava terjadi akibat terganggunya kestabilan kubah yang dapat diakibatkan oleh iar hujan yang jatuh di sekitar kubah lava. Air hujan tersebut dapat meresap melalui retakan dan masuk ke kubah lava. Temperatur kubah lava yang tinggi memanaskan air tersebut sehingga terbentuk gas yang bertekanan cukup tinggi untuk menggangu kestabilan kubah. Penyebab lainnya ialah letusan kecil pada kubah lava itu sendiri yang dipicu oleh gas bertekanan tinggi dalam kubah. Namun, faktor pengganggu kestabilan kubah lava yang paling dominan ialah dorongan dari bawah kubah lava tersebut. Naiknya tekanan gas atau magma dalam pipa saluran magma akan mendorong kubah lava hingga akhirnya longsor. Karena pangaruh gravitasi, tekanan yang tidak terlalu besar pun sudah cukup untuk mengganggu kestabilan kubah.

Kubah lava tersebut juga menentukan kecepatan dan arah dari awan panas guguran. Namun,, hal tersebut tidak berlaku untuk letusan yang tidak berhubungan dengan kubah lava. Jarak jangkau awan panas ditentukan oleh kecepatan yang dipengaruhi morfologi dan kemiringan lereng dari lembah sungai. Semakin besar kemiringan lereng, semakin cepat aliran awan panasnya.

Pada awan panas guguran, gaya berat kubah lava yang runtuh juga ikut menentukan laju dari awan panas. Laju awan panas akan semakin cepat dan jauh jaraknya jika volume yang runtuh semakin besar. Selain itu, arah dari awan panas guguran juga dapat diprediksi daei orientasi kubah lava yang umumnya berebntuk memanjang menjlur ke arah lerengnya.

Walaupun bergantung pada berbagai faktor di atas, kecepatan awan panas dari letusan gunung api sanggup melewati panghalang alami, seperti bukit atau tebing. Di sekitar lereng Gunung Merapi terdapat beberapa bukit kecil yang dipercaya mampu membelah aliran awan panas tersebut. Akan tetapi dalam jarak sedekat itu bukit tersebut dapat dilewati awan panas dengan mudah. Sebagai perbandingan, awan panas dari lereng Gunung St. Helens di Amerika pada tahun 1980 mampu melewati bukit setinggi 360 m dari muka laut. Bahkan, awan panas tersebut juga dapat menyebrangi laut seperti saat Krakatau meletus pada tahun 1883, saat itu awan panas dari salah satu terhebat itu mampu menyebrangi Selat Sunda serta mencapai daratan Lampung dan Anyer.

Dampak Awan Panas
Dibandingan dengan dampak letusan yang lain seperti jatuhnya debu dan batu, aliran lava, lahar, hujan asam, dan tsunami (untuk gunung api di Laut), awan panas memang yang paling berbahaya. Kecepatan dari temperatur awan panas yang tinggi membuatnya menjadi damak langsung letusan yang paling mematikan dalam empat ratus tahun terakhir. R.j. Blong dalam bukunya yang berjudul Volcanic Hazards menyebutkan lebih dari 70% korban letusan gunung api di seluruh dunia disebabkan oleh terjangan awan panas. Pada letusan Gunung Merapi tahun ini, korban hampir semuanya akibat terkena semburan awan panas.

 Kecepatan dan temperatur awan panas membuat materila yang dibawanya sanggup menghancurkan semua dilewatinya, efeknya bagi mahluk hidup berupa luka bakar hingga kematian yang disebabkan oleh temperatur yang tinggi dan debu panas yang masuk ke paru-paru. Kekuatan awan panas bahkan sanggup menghancurkan bangunan, pepohonan, dan intrastruktur lain. (Iqbal E. Putra, alumnus Teknik Geologi ITB, /”PR”)